Este artigo inicia-se com uma retrospetiva relativa aos planos de cidade que foram sendo elaborados em Portugal a partir dos anos quarenta: planos desenho; planos zonamento; planos estratégicos e projectos urbanos.
Identifica as potencialidades e as insuficiências de cada uma destas tipologias de plano, especialmente quando reportadas ao momento actual.
Defende a necessidade de um plano estrutura/zonamento, com orientações de desenho urbano, contendo opções estratégicas e orientações executórias. Procura explicitar as razões dessa necessidade.
Ilustra o conteúdo desses planos, que assume como necessários, com uma apresentação de caso, o PU da Póvoa do Varzim, publicado em 2006 (Resolução do Conselho de Ministros n.º 15/2006, de 27 de Janeiro).